Домашние хорьки относятся к черным (лесным) хорькам, которые широко распространены в лесах Европы. Это хищные животные из семейства куньих, их родственниками являются ласка, горностай, соболь, куница, барсук и др. Хорьки - небольшие животные, с длиной тела от 35 до 60 см и массой от 350 г до 3,5 кг.

Хорьки - необыкновенно игривые и любопытные животные. Ручные звери очень ласковы, любят общаться с человеком, спать на руках и сильно привязываются к нему. Они с удовольствием гуляют, могут всюду сопровождать человека и даже спать вместе с ним.

Поведение хорьков совершенно особенное, не похожее на поведение других домашних животных. Иногда говорят, что поведение хорьков - нечто среднее между поведением кошки и собаки. Очень приближенно это так. Подобно собакам, они привыкают к хозяину, их можно научить отзываются на кличку, в то же время хорьки обладают более независимым характером. Подобно котам, многие из них любят ласку и сильно привыкают к дому.

Некоторые черты поведения связаны с полом. Так, самки более независимы, меньше привязываются к человеку, но в то же время более обучаемы и понятливы. Они игривее и беспокойнее самцов. Самцы же часто сильнее привязаны к хозяину, более спокойны и любят подолгу валяться на коленях у хозяина.

Хорьки были одомашнены более двух тысячелетий назад, вероятнее всего, на Пиренейском полуострове, хотя вопрос об их происхождении до сих пор остается открытым. Одомашненные хорьки упоминаются еще в трудах Аристотеля и Аристофана. В те времена человек использовал этих животных для охоты на кроликов и уничтожения грызунов - крыс и мышей. В средние века хорьков берут в дальние плавания на корабли, так как они намного лучше ловят корабельных крыс, чем кошки.

Хорьков увековечивают в гравюре и живописи. Так, на легендарном полотне Леонардо да Винчи "Дама с горностаем", написанном в 1489 г., изображена альбиносная форма хорька, а вовсе не горностай.

Вплоть до начала XX века хорьков используют в борьбе против грызунов, особенно на фермах и зернохранилищах. В XIX веке существует даже целая профессия - ферретмейстер. Ферретмейстер выезжал по вызову на фермы с несколькими специально обученными хорьками, и оставался там на несколько дней, пока хорьки не истребляли всех крыс или мышей.

С начала XX века хорьков перестали использовать как орудие в борьбе с грызунами. Произошло это после изобретения эффективных ядов против крыс. Спустя 50 лет в Европе и Америке и в начале 1970-х годов - в СССР хорьков стали вновь разводить в качестве пушного зверя.

С середины 1970-х годов хорьки становятся популярными домашними животными. Сначала это происходит в США и Канаде, затем - в Европе, Австралии и Новой Зеландии. В начале нашего века хорьки завоевывают популярность и в других странах - России и бывших советских республиках, Восточной Европе, Китае.

Самцы и самки достаточно сильно различаются по размерам, пропорциям и характеру. Самцы в 1.5-2 раза крупнее самок, с более широкой и плоской мордой, крупными лапами, более густым мехом. Самки изящнее, стройнее, с более узкой мордой. Различия проявляются также в поведении и характере: самки обычно более независимы, меньше привязываются к человеку, но игривее и подвижнее самцов.

Продолжительность жизни хорьков при домашнем содержании составляет 6-10 лет, хотя известны случаи, когда они жили до 15 лет. Естественно, что на продолжительность жизни влияет не только генетическая предрасположенность, но и то, в каких условиях живет зверь.

В природе хорьки ведут сумеречный образ жизни, то есть активны в основном в вечерние и утренние сумерки. Однако домашние звери легко приспосабливаются к ритму жизни человека. Они много спят, особенно зимой.

Хорьки - полунорные животные, в природе питаются грызунами, лягушками, крупными насекомыми и т. п. Как хищники, они обладают развитыми органами чувств, среди которых наиболее важны обоняние и слух.

Российская классификация окрасов, разработанная для пушного звероводства, включает перламутровый, золотистый, пастелевый и альбиносный окрасы хорьков. Наиболее распространенные окрасы - перламутровый и пастелевый, реже встречаются золотистые хорьки и хорьки-альбиносы.

Домашние хорьки размножаются, как правило, дважды в год. Первая течка у самок бывает в 5-10-месячном возрасте. Во время течки у самки меняется поведение: она становится менее послушной, более беспокойной и активной или же наоборот, вялой и апатичной. Через 1-2 недели увеличивается и краснеет наружная часть мочеполового отверстия, называемая петлей, которая становится размером с крупную брусничину.

У самцов к началу гона (периода размножения), обычно в феврале-марте, увеличиваются семенники и звери начинают метить территорию. Такое поведение длится все время гона, до августа-октября. В это время самцы становятся агрессивнее, непослушнее и беспокойнее, начинают в драках выяснять отношения между собой.

Беременность у хорьков продолжается 41-44 дня. Самка приносит обычно 6-9 щенков. Щенки рождаются сильно недоразвитыми, слепыми и глухими, однако быстро развиваются и растут. В возрасте 4-5 недель у них открываются глаза и уши, щенки окончательно покрываются мехом; к 6-8 неделям они уже способны к самостоятельному существованию, а к 5-8 месяцам становятся половозрелыми.

Хорьки обладают парой прианальных желез, вырабатывающих секрет с очень резким запахом ("вонючку"). В домашних условиях, в спокойной обстановке звери выпрыскивает секрет редко, только при сильном возбуждении или испуге. Запах его нестойкий и быстро выветривается. Несмотря на это в западных странах (а в последнее время и в России) некоторые владельцы делают операции по удалению прианальных желез. Если вы решитесь на это, помните, что удаление прианальных желез никак не повлияет на интенсивность запаха шкурки.

Линька происходит два раза в год: весной (в конце февраля - начале марта), когда звери сбрасывают зимний мех и обрастают более коротким и менее пышным летним мехом, и осенью (в октябре-декабре), когда наоборот, вырастает густой зимний мех. В остальное время животные не линяют. Исключением являются беременные самки, которые линяют на 20-й день беременности.

Перед линькой хорьки начинают много чесаться и "блошиться". Смена волос протекает довольно быстро, в течение 1-3 недель.